Rankka kolmen viikonlopun peliputki on päättynyt. Tapahtumarikkaan kuukauden aikana saalistajaklaani menestyi sekä kentällä, että sen ulkopuolella. Voitot Lappeenrannasta ja Xamkista pitävät Predatorsin eteläisen lohkon kärjessä ja käytännössä varmistavat joukkueen osallistumisen korkeakoulusarjan lopputurnaukseen. Pelikentän ulkopuolella Predators aloitti maailmanvalloituksen ottelustriimeillään, jotka nopeasti nousivat suureen suosioon lajin emämaassa.
Kauden viimeinen kotipeli päättyi voittoon Wildmenistä
Toiseen runkosarjaotteluunsa Predators lähti itsevarmasti edellisen viikon Hankenista ansaitun voiton siivittämänä. Otaniemessä vieraileva Wildmen on joka vuosi ollut yksi sarjan fyysisimmistä joukkueista, eikä tälläkään kertaa tuottanut pettymystä tällä saralla. Pelin alkupuolella onnistuivat villimiehet useaan otteeseen sulkemaan tien Predatorsin tehokkaalta juoksuhyökkäykseltä. Tähtilaitahyökkääjä Kim Lovén loisti Wildmenien heittohyökkäyksessä ja teki kaksi maalia, jotka ovat ainoat Predators-puolustuksen tällä kaudella päästämät pistesuoritukset.
Kovasta taistelusta huolimatta Wildmen ei kyennyt vieläkään saamaan voittoa Predatorsista korkeakoulusarjapelissä. Pelin edetessä alkoi saalistajien väsyttävä juoksuhyökkäys etenemään suurempia etäisyyksiä kerrallaan ottelun MVP:n Alex Harjun johdolla. Puolustuksen puolella Tommi Huoposen ja Aamer Chaicheen syötönkatkot olivat merkittävässä roolissa. Ottelun päättyi lukemiin 25-14 kotijoukkueen eduksi.
Ottelustriimit laukaisivat Predatorsin kansainväliseen suosioon
Voiton Lappeenrannasta kruunasi käsittämätön yllätys. Yhdysvaltalainen urheilublogisivusto SB Nation julkaisi muutama tunti ottelun jälkeen etusivullaan artikkelin, jossa se kehotti lukijoitaan katsomaan Predatorsin pelin stream-lähetystä. Erityisesti jenkkikatsojat olivat ihastuneet korkeakoulusarjan erilaisuuteen ja saalistajien selostajatiimiin Leo Kukkoseen, Pietari Keskiseen ja Akseli Oliniin.
Medianäkyvyys ei jäänyt kuitenkaan pelkästään tähän. Viikolla Pietari Keskisen sai haastattelupyynnön CBS Sports aamuradio-ohjelmaan. ”No päällimmäisenähän tässä on ihan vaan semmoinen hämmästys, kuinka viraaliksi toi homma lähti. Hauska kokemus kyllä” Pietari kommentoi tapahtumasarjaa. ”Ja siis, onhan tässä ollut venymistä myös kun esim. annoin sen suoran puhelinhaastattelun sinne radioon. Se oli semikuumottavaa”.
Ensimmäisestä vieraspelistä puhdas voitto
Mediamyllystä huolimatta oli saalistajalauman keskittyminen nauliintuneena tulevaan vastustajaan. Joukkue lähti Kotkaan hakemaan vierasvoittoa kokonaisen bussilastillisen kera. Menneiden vuosien Kyamk Eagles on tälle kaudelle uudelleenbrändännyt joukkueensa nimellä Xamk Hawks. Brändäyksen myötä oli joukkueen kokokin kasvanut merkittävästi. Perinteisesti hyvin kapealla rosterilla pelannut, joukkue lähti puolustamaan kotikenttäänsä melkein kahdellakymmenellä pelaajalla.
Hitaan alun jälkeen Predatorsin hyökkäys murjoi lopulta pistetaululle 25 pistettä. Nykyisen kauden hyökkäys on näyttänyt viimeisen neljän pelin aikana, että se on kiistättä Predators-historian tehokkain. Ottelu olikin pieni väläytys siitä, että vahvasti juoksuun nojaava Predators-hyökkäys ei ole niin yksipuolinen kuin voisi luulla. Etenkin rookie-laitahyökkääjät Martim Gois ja Roope Pääkkönen osoittivat, että ovat aivan yhtä kykeneviä isoihin peleihin kuin joukkueen juoksukalustokin.
Predatorsin puolustus pelasi jälleen loistavan peli, pitäen haukkojen hyökkäyksen kokonaan pois maalialueelta. Puolustuksen suoritus oli tiimisuoritus, mutta etenkin ottelun MVP, tukimies Roope Stenbäck loisti kentällä varmoilla taklauksillaan. ”Kotka tuli otteluun vahvasti ja hyvällä ilmeellä. Pystyttiin kuitenkin pitämään heidän hyökkäys kurissa kurinalaisella puolustamisella, ja henkilökohtaiset ja yhteiset onnistumiset kentällä ruokkivat vahvasti omaa peli-intoa” kuvaili Roope puolustuspeliä.
Viimeisen kolmen runkosarjapelin aikana Predators on päästänyt vain 14 pistettä. Predators-puolustuksen kehityksestä suuren kiitoksen saa syksyllä aloittanut tukimiesvalmentaja Elina Kero. ”Linebackerit ovat tosiaan kehittyneet kauden mittaan, ja esittäneet varmoja otteita laajalla rintamalla. Kehitettävää loppukaudeksi toki löytyy esimerkiksi taklaamisessa. Kilpailu pelipaikoista on kyllä kovaa, monia vaihtoehtoja nostaa aloittaviksi.” valottaa Elina joukkueen tukimiestilannetta. Coach Kellu on myös pitänyt joukkueen meiningistä ”Joo mä oon viihtyny loistavasti, treeneissä hyvä meininki ja joukkue menee kokoajan eteenpäin.”
Katseet kohti taistelua lohkovoitosta
Predatorsilla on nyt reilu kuukausi aikaa korjata mahdollisia ongelmakohtiaan. Huhtikuun alussa matkaa joukkue Santahaminaan kohtaamaan arkkivihollistaan maanpuolustuskorkeakoulun NDU Black Knightsia. Ottelulla on valtava merkitys eteläisen lohkon asetelmiin. Voitolla Predators on varmasti lohkon voittaja ja näin ollen saisi parhaan mahdollisen asetelman Tampereen lopputurnaukseen. Tappio ja riittävän suuri Wildmenien voitto kadeteista saattaisi pahimmillaan pudottaa saalistajat lohkokolmosiksi.
Kadettien joukkue on huhujen mukaan muuttunut menneistä kausista paljon. Joukkueella on uusi päävalmentaja: Stefan ”Eti” Karkulahti. Lisäksi korkeakoulusarjoja terrorisoinut pelinrakentaja Eino Matikainen ei enää pelaa. Joka tapauksessa ovat kadetit aina olleet yksi sarjan parhaimpia joukkueita. Huhtikuun ottelusta tulee varmasti yksi kauden vaikeimmista ja jännittävimmistä.
Roope Stenbäck on kuitenkin luottavainen Predatorsin mahdollisuuksiin. ”Meillä on nyt kuukausi aikaa hioa pelistämme entistä kurinalaisempaa. Uskon, että kadettien eteen marssii kuukauden päästä erittäin kova ja nälkäinen saalistajalauma, ja kärsivällisellä oman pelin pelaamisella Santahaminasta tuodaan ottelu- ja lohko-voitto Otaniemeen.”